"SOS'’是海上遇險(xiǎn)的呼救信號(hào)，使用到1999年已屆百年。自從美國(guó)人莫爾斯發(fā)明了無(wú)線電報(bào)以后，在1837年制作成世界上第一臺(tái)電磁式電報(bào)機(jī)，并編制了莫爾斯電碼，無(wú)線電通訊才得到普遍使用。為了救護(hù)海上遇險(xiǎn)船只，1906年，29個(gè)國(guó)家在德國(guó)柏林舉行的第一次國(guó)際無(wú)線電會(huì)議上，確定用莫爾斯電碼中的“S、O、S”三個(gè)代碼，作為海上遇險(xiǎn)呼救信號(hào)。因?yàn)?SOS"的無(wú)線電信號(hào)由三點(diǎn)、三橫、三點(diǎn)構(gòu)成，其特點(diǎn)非常突出，既抗干擾又容易引起電臺(tái)收發(fā)報(bào)人員注意，也不會(huì)造成誤解。關(guān)于"SOS"的涵義，眾說(shuō)紛紜，一種較為普遍的說(shuō)法是，取其英語(yǔ)中“拯救我們的船”三個(gè)單詞的字頭，聽(tīng)起來(lái)似乎有一定道理。

“SOS"呼救信號(hào)，取得首例救險(xiǎn)成功的是在1909年1月。美國(guó)一艘郵船“共和”號(hào)，在離開(kāi)東海岸不遠(yuǎn)處，與意大利“佛羅里達(dá)”號(hào)相撞，當(dāng)時(shí)“共和”號(hào)剛裝上無(wú)線電通訊系統(tǒng)，得以及時(shí)發(fā)出了“SOS"呼救信號(hào)，在鄰近水域的“波羅的?！碧?hào)，聞?dòng)嵑蠹皶r(shí)趕到出事現(xiàn)場(chǎng)，兩船乘客和船員共1700多人獲救。消息傳開(kāi)后，一時(shí)成為佳話。100年來(lái)，海上救險(xiǎn)事業(yè)功績(jī)累累，使數(shù)以萬(wàn)計(jì)的遇險(xiǎn)船舶和百萬(wàn)計(jì)的落難者得以脫險(xiǎn)，這些都應(yīng)當(dāng)歸功干無(wú)線電通訊的問(wèn)世和"SOS"救險(xiǎn)系統(tǒng)的運(yùn)作成功。

第二次世界大戰(zhàn)以后，世界航運(yùn)業(yè)飛速發(fā)展，船舶成倍增長(zhǎng)，航速不斷提高，由原來(lái)幾節(jié)到十幾節(jié)，現(xiàn)在可達(dá)三四十節(jié)以上，載重量由萬(wàn)噸、幾萬(wàn)噸到幾十萬(wàn)噸，航線遍及世界各大洋。與此同時(shí)，海難事故也明顯增多，原有的海上安全通信系統(tǒng)已不能適應(yīng)現(xiàn)代航海業(yè)的需要。原來(lái)使用的無(wú)線電求救信號(hào)，一般在甚高頻段和中波頻段發(fā)送，因其通訊距離短，只有在100海里范圍內(nèi)和岸站可以收到，無(wú)法爭(zhēng)取更遠(yuǎn)的救援者。同時(shí)，由于手工操作發(fā)報(bào)速度慢，在緊急情況下容易延誤搶救時(shí)機(jī)。因此，1979年國(guó)際海事組織提出，建立新的全球海上遇險(xiǎn)安全系統(tǒng)。

新系統(tǒng)是采用衛(wèi)星、計(jì)算機(jī)和數(shù)字通信等新技術(shù)。遇險(xiǎn)船只在任何時(shí)刻和地點(diǎn)，都可以發(fā)出求救信號(hào)，大大提高了實(shí)時(shí)性和準(zhǔn)確性。目前，該系統(tǒng)使用兩種衛(wèi)星系統(tǒng)，一種是國(guó)際海事衛(wèi)星系統(tǒng)，可以定時(shí)向海上航船發(fā)布航行通告，及時(shí)提供天氣與海況警報(bào)和其他緊急情報(bào)，船只可利用海事衛(wèi)星系統(tǒng)通訊網(wǎng)絡(luò)；另一種是低極軌搜救衛(wèi)星系統(tǒng)，專門用于收發(fā)無(wú)線電示位標(biāo)發(fā)出的遇險(xiǎn)緊急報(bào)警信息，可為遇險(xiǎn)船只定位。如船只發(fā)生重大事故，爆炸、沉沒(méi)時(shí)，可通過(guò)該系統(tǒng)自動(dòng)報(bào)警，為營(yíng)救船或飛機(jī)指示方位，即使遇難船已沉沒(méi)，示位標(biāo)也能自動(dòng)漂浮海面，啟動(dòng)發(fā)射裝置，連續(xù)向衛(wèi)星發(fā)送遇險(xiǎn)報(bào)警信息。

這個(gè)新系統(tǒng)定名為國(guó)際海難安全系統(tǒng)(GMDSS)，已在1991年開(kāi)始試用，將陸續(xù)取代"SOS"呼救系統(tǒng)。國(guó)際海事組織決定，自1999年2月1曰起，全世界所有船只都使用GMDSS系統(tǒng)。誕生百年的莫爾斯無(wú)線電系統(tǒng)，已從國(guó)際海事活動(dòng)中光榮退役。與此同時(shí)，為全球海上救險(xiǎn)作出巨大貢獻(xiàn)的呼救信號(hào)"SOS"，也將長(zhǎng)期保留在航海人們的心中。