排污權交易在我國已經有近20年的發(fā)展歷史，由于多方面原因，整體進展緩慢，大體可以分成起步、摸索、深化三個階段。

    1988年-2000年為起步階段。我國在上世紀八十年代末已經進行了排污交易實踐。1987年，上海市閔行區(qū)開展了企業(yè)間水污染物排放指標有償轉讓的實踐。1988年3月20日，原國家環(huán)保局頒布并實施的《水污染物排放許可證管理暫行辦法》中規(guī)定：“水污染排放總量控制指標，可以在本地區(qū)的排污單位間互相調劑”。1991年，上海、天津等16個城市進行了排放大氣污染物許可證制度的試點。1994年，在包頭、開遠、柳州、太原、平頂山、貴陽6個城市開展了大氣排污權交易的試點，取得了初步經驗。“九五”期間，我國正式把污染物排放總量控制政策列為環(huán)境保護的考核目標，總量控制和排污許可證在全國范圍內的推行，為今后開展排污權交易奠定了制度基礎。2000年4月29日《大氣污染防治法》通過，為國家污染控制戰(zhàn)略真正實現由濃度控制向總量控制轉變提供了法律保障。這一時期我國集中在大氣污染物排污交易方面進行了初步試點嘗試，為后續(xù)排污交易試點探索的不斷深化打下了基礎。

    2001年-2006年為摸索階段。“十五”期間，我國環(huán)保工作的重點全面轉到污染物排放總量控制，2001年前后全國開展了不少試點項目，如亞洲開發(fā)銀行在太原市開展的市域范圍的二氧化硫排污交易試點項目、美國環(huán)保協(xié)會在南通開展的排污權交易項目等，在這些項目的推動下完成了多項排污權交易案例，積累了豐富的實踐經驗。2001年9月，江蘇省南通市順利實施中國首例排污權交易，交易雙方為南通天生港發(fā)電有限公司與南京醋酸纖維有限公司，雙方在2001年-2007年期間交易SO₂ 排污權1800噸。2002年，在山東、山西、江蘇、河南、上海、天津、柳州7省市開展了二氧化硫排放總量控制及排污權交易試點。2003年，江蘇太倉港環(huán)保發(fā)電有限公司與南京下關發(fā)電廠達成SO₂排污權異地交易，開創(chuàng)了中國跨區(qū)域交易的先例。水污染物排污交易試點在該階段也有所開展，2007年11月10日，國內第一個排污權交易中心在浙江嘉興掛牌成立，標志著我國排污權交易逐步走向制度化、規(guī)范化、國際化。

    2007年至今為深化階段。隨著國家環(huán)保戰(zhàn)略思路從傳統(tǒng)的行政管制手段到注重綜合運用行政、法律以及市場手段轉變，排污權交易在該階段明顯呈現出國家日益重視、地方自發(fā)積極探索、上下對接強化、探索交易模式多樣、地方法規(guī)政策文件出臺頻率加大等特點。排污權市場交易機制正在形成。

    據了解，浙江、江蘇兩省開展排污權交易較早，對于污染減排的促進作用已經顯現。2011年6月，環(huán)保專家對嘉興市南湖區(qū)11條河流的交接斷面進行水質監(jiān)測，發(fā)現劣五類水比兩年前下降20%，部分河段開始出現四類水。當地環(huán)保部門負責人將之歸功于用市場手段推動減排、保護環(huán)境帶來的成效。南湖區(qū)3年前開始探索排污權交易制度，在控制排污總量的前提下，鼓勵企業(yè)買賣排污權指標。排污權交易蘊藏的盈利空間，促使許多企業(yè)想方設法挖潛減排。排污權交易帶來的壓力，已轉換成為不少企業(yè)投資環(huán)保的動力。